但是，如果你不怕贼偷，你就怕贼惦记。中央军委期待的事情还是发生了。
1949年4月20日凌晨，大雾弥漫，大战逼近，长江十分平静。9时许，当大雾逐渐散去，泰州以南的江面上出现了一艘外国军舰。隶属于散叶特种纵炮总队第三营(隶属于叶飞任司令员的散叶第十营第三营)。七营立即向团部报告：“发现一艘敌舰，炮口正对我北岸阵地。”经查明，悬挂米字旗的军舰是英国轻型护卫舰“紫应时”号。
我军即将渡江，但英舰正在跨越长江防线，其威胁显而易见。为了确保渡河战役的顺利进行，我军立即鸣枪示警，命令英国“紫色应时”号轮船驶离。“紫色应时”号的船长斯金纳少校对此充耳不闻，无视我军炮火的警告，命令“紫色应时”号迫使其舰炮瞄准北岸，以抵挡河水。虽然距离中华人民共和国的诞生还有五个多月，但历史已经翻开了新的一页，这是斯金纳等人没有意识到的。
英国船只在中国穿越内陆河的嚣张气焰实在是太嚣张了，以至于我军士兵义愤填膺，散叶特种纵炮第三炮兵团终于率先开炮了。双方展开了激烈的炮战。“紫应时”号中弹受伤后，升起白旗，被迫停在镇江附近的河里。20日下午，停泊在南京河上的“同伴”号军舰前去救援，也遭到解放军炮兵的击伤。击中五枚炸弹后，她匆忙逃走了。听到消息后，英国远东舰队副总司令中将马登(此时布朗特总司令正在伦敦)亲自率领远东舰队旗舰、万吨级重巡洋舰“伦敦”号和护卫舰“黑天鹅”号从上海赶来全速增援。21日上午，英国船驶至散叶东路军第十兵团第三军防区所在的江苏省泰兴县江面。
在此之前，21日凌晨，中路军已经在安庆芜湖过了长江天险。21日下午，是第十兵团的时间渡河。第20军军长陶勇问第10兵团司令员叶飞是否向英国军舰开火。叶飞接了电话后，开始以为是国民党海军林遵舰队要造反了。叶飞问陶勇：“这些军舰是规定的联络信号旗吗？”陶勇回答说：“这是一面彩色的旗帜。这些军舰总是在我们前面的长江上，阻碍我军渡江。这有点不厚道。你想毁掉它吗？”
传统上，外国船只反击时会向上级请示，但渡河战役很快就会开始，也没有多余的时间等待指示。叶飞立即命令边防哨所升起一个信号，警告它迅速离开，否则它将被解雇。
接到命令后，第26武装部队第6团向英国船只发出警告。但是英国军舰没有回应，还把舰炮对准解放军阵地，非常具有侵略性。于是，叶飞点了火。第六炮兵团和部署在沿海阵地的炮兵都进行过炮兵作战。中国人民解放军猛烈的炮火和精确的射击令人震惊。国外有报道说“解放军炮兵像一场精彩的实弹演习”。“伦敦”指挥所在炮战中被击中，但它继续向西推进。在接近“紫色应时”时，遭到一个炮兵团的狂轰滥炸。“伦敦”号和“黑天鹅”号无法靠近“紫应时”号，只好返回上海。在这次事件中，英国海军有45人丧生，其中包括紫色应时号的斯金纳船长，一人失踪，93人受伤。我第二十三军也伤亡很大，炮战伤亡252人，其中202团团长邓若博牺牲。
炮战结束后，散叶指挥部打电话给叶飞，问是谁先开的枪。”叶飞回答道
“紫应时”事件纯属偶然，中共中央没有下达向英国船只开火的指令。得知“伦敦”号前来救援的消息后，中央认为英国船并没有故意与国民党勾结阻止解放军渡河，这是一个意外。22日，它指示总前委允许“伦敦”号进行救援。然而，当得知伦敦和黑天鹅与解放军发生新的炮战，解放军伤亡252人时，中央政府的态度发生了变化。毛泽东于《抗议英舰暴行》年4月22日亲自起草新华社社论，指责“英帝国主义胆敢胡作非为，勾结国民党反动派，挑衅中国人民和人民解放军，闯入人民解放军防御区发动炮击，必须负全部责任”。23日，毛泽东指出：“只有在英方承认未经解放军同意入侵中国内陆河是错误的情况下，紫应时的政策才必须解除。否则，它绝不能被释放。”23日，中央军委向一线部队发出指示，“再敢犯罪，就打它”。1949年4月30日，中国人民解放军总部发言人李涛就英国军舰“紫应时”号挑衅伤害中国人民解放军一事发表声明，严正抗议英国军舰的干涉和暴行，要求英国政府认错并赔偿，外国“军舰、军机、海军陆战队等武装力量，迅速撤离中国领海、领海和领空。”李涛强调，中国人民革命军事委员会和人民政府不能接受任何外国政府的任何威胁行动。
一场由“紫应时”事件引发的中英外交争端，使时间成为关注国际舆论的焦点
原来，1948年11月，英国驻华大使罗宇胜征得国民党政府同意后，请求英国远东舰队派遣一艘军舰停泊在南京附近的水域。最初的意图是在紧急情况下营救大使馆和英联邦国民。然而，史蒂文约翰逊的这一行为风险颇大：1943年，中英新约废除了英国军舰在中国内河的航行权，解放军渡江前夕英国军舰的这一挑衅性航行显然引起了解放军的愤怒。这时，美国政府已经撤回了停泊在南京的军舰。况且，这么重要的事情，斯蒂芬也没有提前通知英国政府。“紫色应时”事件当天，英国内阁召开紧急会议，对史蒂文森未经内阁同意，私自派遣军舰向使馆运送和平物资表示不满。他认为，英国船只在国民党中战败，没有在长江北岸军事力量占优势的解放区获得安全。
行保证的情况下，派军舰进入长江水面，这是极不明智的举动。斯玳文逊当然知道此时长江水域十分危险，即将爆发大规模战役，他也对英国远东舰队副总司令梅登表示了自己的不安。但梅登无视解放军的战斗能力，不以为然。梅登认为，解放军的炮兵不过是小米加步枪，是不会主动对英舰开炮的，即使开炮也不会对英舰的强大火力构成威胁。“紫石英”号遭解放军炮击搁浅后，梅登派军舰前往救援，但未成功，冲突有升级的危险。此时的斯玳文逊与梅登，才意识到事件的棘手。
长江上的炮声震撼了世界，也震动了英伦三岛。消息很快传到了伦敦，朝野顿时哗然。英国前首相邱吉尔则发出了狂妄的战争叫嚣，要求政府“派一两艘航空母舰到远东去实行报复”。英国首相艾德礼发表声明，蛮横地宣称：英国军舰有合法权利开进长江执行和平使命。
保守党要求政府报复解放军，但政府采取了冷静的克制态度，英国政府根据梅登做的较为客观的报告，认定事件并非是中共高层有意为之，完全是一次偶然事件，所以英国政府连抗议都没有提出，而是坚持通过谈判来解决。但英方并不觉得自己侵犯了中国主权，因为他们认为已征得国民党政府的同意，因此艾德礼拒绝作出任何道歉。
中方也注意到了英方的反应，对前线部队向外国军舰开火作了专门的规定，要求部队没有中央的命令，不得向外国军舰开炮。中央军委也确定了通过谈判来解决问题的方针——只要英方承认“不经我方许可擅自进入人民解放军防区，且与国民党兵舰及南岸陆军勾结在一起，向我军进攻”。
鉴于被困的“紫石英”号官兵供应短缺，英方十分焦急，希望早日与中共高层直接会谈，但由于双方没有外交关系，中方不承认英方外交人员的身份。英方通过各种渠道与解放军高层接触，均未成功。中方把这一事件定性为地方问题，坚持由双方前线军队指挥官协商解决，但英方不愿进行低层次谈判，希望进行高层外交界谈判，但无结果。
握有主动权的中共中央并不愿意在这一事件上陷入没完没了的纠纷。中央军委作出了让步，决定将认错、道歉、赔偿等问题与“紫石英”号开走修理问题分开处理。艾德礼首相与海军部都准备接受这一方案，解决紫石英号事件的时机似乎已经成熟了。
但英方的反应太迟缓了。6月23日，但英内阁对这件事进行讨论后并没有作出结论，只是授权外交大臣霍尔与海军大臣贝文协商后做出决定，当霍尔与贝文磋商完毕，已经有些晚了。英国人傲慢的迟迟未作出答复，中共方面有些恼火，认为老牌帝国主义是在刻意怠慢。在7月5日的新一轮谈判中，根据中央的决策，中共代表康矛召坚持英方必须在换文中写上“未经允许”、“侵入中国内河”并明确承认“基本错误”。
英国内阁对此坚决反对，由于双方立场相去甚远，谈判陷入了僵局。
由于谈判毫无成效，“紫石英”号准备逃跑。7月30日夜，沪宁杭地区有一次大的台风经过，这是逃跑的极佳时机。“紫石英”号代理舰长克仁斯未经英国政府许可，事先也未向斯玳文逊等人请示，临时决定率舰潜逃。“紫石英”号强行靠近此时正好驶过镇江水面的中国江陵解放号客轮，以此作为掩护。当解放军发炮警告其停驶时，“紫石英”号悍然开炮，并撞沉木船多艘，逃出长江。
事实上，中共方面对“紫石英”号的逃跑，持默许态度。在无法获得英国政府的认错和道歉的情况下，中共中央不愿因此耗费过多的精力，下达了仅限于解放军前线高级指挥员知道的“紫石英”号逃跑时“沿江部队可不予拦截，而在事后发表声明予以谴责”的秘密命令。但中方认为，如英国采取武力威胁方式，那就决不能让“紫石英”号逃跑掉。中共中央后来命令，如果英舰接应“紫石英”号或“紫石英”号擅自逃跑，则给予坚决打击，但在打击“紫石英”号时不要将其击沉。“紫石英”号逃跑后，中方反应平静，除了予以谴责，此外再无进一步反应，也不提及英国外交部在“紫石英”号逃脱后发表的声明中所说的“仍然准备在适当的级别上讨论4月事件的责任问题”。一场引人注目的国际纠纷，就这样以英舰逃逸而结束。
“紫石英”号事件引发的军事冲突虽然规模不大，但却具有划时代的意义。在英国，紫石英号事件被视为大英帝国在中国实行了百年的炮舰政策的最终收场，也被视为列强时代在中国的终结；在中国，则象征着即将登上中国政治舞台中心的中国共产党人捍卫国家主权坚如磐石的决心，也昭示了即将成立的新中国的外交政策，中国人民忍受屈辱外交的时代已经一去不复返了。
曾几何时，帝国主义的军舰在中国的内河横行霸道，想撞就撞、想打就打，无人敢管，那是何等的威风凛凛。1926年英舰炮轰四川万县、1927年英美军舰联合炮轰南京、1928年日军在济南悍然袭击北伐军，不顾国际法残酷杀害国民政府外交官蔡公时，制造了骇人听闻的五三惨案，蒋介石含痛忍辱绕道北上。帝国主义列强公然武装干涉中国革命，中国军民死伤惨重，却无人敢出来与之理论。那时节中国不过是列强们的殖民地，这真是弱国无外交！
然而在战火中成长的中国共产党的军人却是铁骨铮铮，他们不怕鬼、不信邪！你敢来，我就敢打！在与英舰炮战之后，我军指战员说“先开炮又怎么了？打便是了！长江是中国的，英国军舰凭什么把开进来？英国佬滚出中国去！”真是豪气干云大长中国人的志气！
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