解放战争后期，中国人民解放军先后发动了辽沈战役、淮海战役、平津战役，解放了东北、华北广大地区。国民党政府南迁广州，最后退到台湾省。一些军政官员、商界领袖和名人带着家人，准备乘船逃往台湾省。
说起“太平船”，还有一个复杂的因果：1946年，当时的招商局(性质为国有企业)从美国包购了19艘大型邮轮，每艘17万美元，送到门口，对航运业造成了很大的冲击。一夜之间，数十家大大小小的船公司出现在上海滩，连唐和杜都卷入其中。
“中联轮船公司”凭借与陈毅、招商局总经理许于雪(徐锡麟之侄)的友谊，拿下“太平船”、“华联船”等三艘船，开创了航运事业。中联公司的后台老板是来自浙江宁波的周、龚圣志、蔡天铎、马、股东之一蔡天铎是台湾电视节目《康熙来了》、《今天不读书》、《爱的故事》著名主持人蔡康永的父亲。
1920年下水的太平船，原本是美军的一艘军火运输船，载重量2050吨。在美军使用期间，船体被改装得又轻又薄。从1948年7月14日起，中联公司以每月7000美元的租金从太平洋码头公司租下，往返于上海和台湾基隆之间。
在运营初期，“太平船”主要运送公务人员、家属、商人和游客往返上海和台湾基隆。1948年9月28日至10月26日，太平船被国民党军队临时征用，在辽沈战役中担任补给船，运送国民党伤病员，以及粮食、武器弹药。
随着国民党军队的撤退，“太平船”变成了“难民船”。到1949年1月27日最后一次飞行时，“太平船”已经运行了35次航班，运送了数万人、枪支弹药、坦克和黄金、珠宝、文物等。
可以说，因为承载了太多在那段历史中聚集在一起的不堪重负的东西，“太平轮”终于不太平了，迎来了震惊世界的海难。
不知所措的“太平轮”
当时上海很多船公司都有开往基隆的船，但随着春节的临近，其他船都停了，“太平船”成了春节前最后一艘开往基隆的船。
“太平船”事故前的最后一次航行定于1949年1月26日驶往时间。因为1月29日是元旦，去那里的人都想在台湾省过除夕，剧组也想早点回来和家人团聚。一艘船去基隆大约需要两天三夜六十个小时。如果1月26日起航，还是可以在年前的除夕抵达台湾，所以有人提前买了26日的票。
“太平船”有一、二、三等舱，位于船体三层。实际座位只有508个，所以只有508个乘客有姓名等基本登记。
1月26日，不少旅客拿着车票，带着家人或行李来到上海外滩码头，准备登上“太平船”。但船方不允许乘客上船，只告知：“本轮因故推迟到1月27日上午，请改日再上船。”
推迟开航的原因有三：一是因为这艘船是春节前从上海到基隆的最后一艘船，想乘坐的人很多，二是因为批准的船票已经售罄，有人想方设法找关系，甚至拿出金条以比原票价高出几倍甚至十倍的价格买票。而另一些人则因为地位高、名气大，通过信任或寻找途径直接登船，使得船上乘客和船员人数飙升至近1000人(其中有票乘客508人，船员124人，无票约300人)。当有更多的人拖动时，时间就会增长，因此船只很难安排舱位并航行到时间
第二，“太平渡口”不仅要拉人，还要运货。《东南日报》除了100多吨货物外，还有中央银行秘书处等单位的重要文件、文件、账册231箱，商务局账册525箱，上海金融机构的保险账册、信用证、报表1317箱，甚至陈的一辆别克轿车。而那些陪伴客人的商品，种类和数量也是数不胜数。如果有经销商为台北迪化街店铺准备的南北货、中草药，如铁丝、铁钉、五金，以及来自荣宝斋、北京的玉器、绘画、珠宝，一定要一件一件装上船。
三是部分船员春节不愿出海，因为无法与家人团聚。他们要求春节后再出航，耽搁了好几个小时。
时间被推迟到1949年1月27日下午2点。由于各方面情况复杂，沟通很不方便，协调快完成的时候已经是晚上了。看看船上所有的人，货物都打包好了。但此时“太平船”船舱内的水位已经很低，船的甲板与码头齐平，人们可以直接爬上甲板。
主要原因不仅是人多，还有一批钢筋大大超重。当钢筋装载150吨时，船的承载能力已经超过了。于是，船长要求停止装货，但由于船公司已经收到了600吨的运费，他只好用头皮打包。结果，该船累计载重量达到2700多吨，满载超过650吨。
建元轮不到一刻钟就沉没了。
直到晚上6点15分左右，“太平渡口”才起锚，缓缓驶离码头，沿着黄浦江向吴淞口方向驶去。
当时天快黑了，但“太平船”的船长没有开灯，也没有吹哨。自解放军逼近长江后，国民党松湖警备司令部于1月5日发布《关于在戒严期间的水上宵禁令》:每日下午6时至次日上午6时禁止出海航行。“太平船”晚上6点启航，这已经是违反“宵禁令”了。如果你再开灯吹哨，大摇大摆往前走，可能会被水警拦下，轻则罚款，重则拒载拘留，只好悄悄偷偷往前走。
“太平船”顺利出吴淞关，驶向东海。船长下令全力以赴。
快航速向浙江舟山方向驶去。当晚正是春节前，轮船里准备了许多年货，有酒有鱼肉有水果，供乘客买和船员们享用。没想到船员们几杯酒下肚，有些人就神魂颠倒了，有的人擅自脱离工作岗位，还有的人躲到角落里打起了瞌睡。灾难正一步步地向“太平轮”逼近，而船舱中的乘客也没有觉察到什么，有的甚至还沉浸在欢乐之中，但这种欢乐很快就要结束了。
时针指向1月27日夜11时45分，当“太平轮”行驶到舟山群岛附近洋面时，在抵该海域的白节山(此山是座仅有0.5平方公里的小岛，最高海拔米，并建有灯塔，因山上盛产中药白术而得名)附近时，虽然海面上无雾无风、浪也不大，但“太平轮”竟鬼使神差般地与由基隆载货来沪的“建元轮”相遇，在双方没有亮“应急灯”和鸣“警示笛”的情况下，突然“轰”的一声发生激烈互撞。
“建元轮”属于益祥轮船公司，1919年由挪威厂家建造，是中新纱厂总经理荣鸿元买来用以做运输生意的，一直往返基隆上海运输物资。就在刹那间，载着2700吨煤炭、木材的“建元轮”被“太平轮”呈丁字形拦腰撞进一个大窟窿，海水“哗”地向船舱内倒灌。
“建元轮”被撞后，船员们纷纷跳水向“太平轮”求救，由于是载重船下沉很快，“建元轮”不到一刻钟船就全部沉没了，船上有72名船员被海水溺毙，只有一位三副和一名炊事员被救至“太平轮”上。
“太平轮”也跟着沉没了
“太平轮”本是有抢救事故的条件和机会的，在事故发生后，附近有艘“盛京轮”曾收到“建元轮”发出的求救信号，并询问“太平轮”是否需要救援？但事发后回到驾驶舱的“太平轮”船长的回复是“没事了”。“盛京轮”便开走了，等于错失了一个机遇。
特别是“太平轮”上挂有10多艘救生艇，本来放下来可自救数百名乘客。也许是大家心里慌了，竟没有一艘被船员或乘客放下。在前舱沉没后10分钟，船的左侧也开始下沉。当时救生艇上挤满了想逃生的乘客和船员，但却没人想到割断绳子……
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