水俣市位于九州南部，是日本南部一个风景秀丽、渔业繁荣的沿海小镇。20世纪50年代初，这里似乎有些邪恶，给这个小镇带来了一系列的灾难。
一块块白肚死鱼翻在碧蓝的海面上；在明亮的天空中，飞翔的海鸟飞了起来，突然掉进了海里；城市里的猫多了，都像中了邪一样，浑身抽搐，疯狂地转身，最后跳海自杀。
灾难很快降临到人们头上。有些人就像跳海的猫，时而疯狂暴躁，时而愚蠢，长时间无法入睡，四肢麻木，精神错乱，最后痉挛而死。1956年这种病例开始出现时，人们还不知道病因，只能在医学上称之为水俣病。很快日本就有一千多人死亡，这震惊了全世界。最后人们查出了疾病的原因，是上游污水导致的中枢神经系统汞中毒。
原来，工业发展后，许多工厂将工业污水排入海水。许多金属汞也随着污水进入海洋生态系统。浮游生物、贝类、虾和鱼先吃大量的汞，然后是鸟类和猫，最后是人。汞沿着海洋和沿海生物的食物链“流动”。
汞之所以可怕，不仅因为它有毒，还因为它不会在生物体内分解和排出，而是会不断积累。从虾到鱼到猫到人，汞沿着食物链逐级转移，剂量逐级增加。这种现象在生态学上被称为生物累积。在一些厌氧微生物的作用下，汞的无机化合物会形成剧毒的甲基汞，导致人或生物中毒死亡。汞还可以通过胎盘毒害胎儿，形成痴呆或残疾。
最初，汞主要以矿物质的形式存在于生态循环之外。由于人类的生产活动，它被释放出来，然后进入生态循环。是人类给自己带来了灾难。
类似的情况是“骨痛”。患者骨骼脆弱，容易骨折，甚至打喷嚏都可能导致肋骨骨折。由于身体多处骨折，病人日夜痛苦和哭泣。闻到的人都毛骨悚然。医务人员从一名死于骨痛的病人身上发现了73处骨折。这种疾病最初也出现在日本，患者多为女性，是由含镉废水污染水源和人们食用污水灌溉的水稻和大豆引起的。
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