伟大的科学家牛顿生活在一个经济泡沫震惊世界的时代，那就是南海泡沫。南海泡沫事件是世界金融史上的一件大事，与同年破裂的法国密西西比泡沫和1637年的荷兰郁金香潮并称为西方金融史上早期的三大泡沫事件。成千上万的人参与其中，牛顿也未能幸免。那么，这一事件的全部经过是什么？
在英国央行历史博物馆，有一件——的“南海泡沫事件”，发生在18世纪下半叶，震惊了英国乃至全世界。其灾难主角——南海公司，故意欺骗投资者，吹出巨大泡沫。当这个大泡沫被戳破时，给英国人留下了大量蒸发的财富和一个应该被世世代代铭记的历史教训。
泡泡梦
当时英国这样的新兴资本主义国家，无论从财富的多少来看，都比不上法国的路易王室，但通过银行贷款赚钱的手段却比旧法国好得多。此外，大量民间闲置资金在欧洲游荡，寻找投资出路。“南海泡沫”就是在这样的背景下发生的。
在重商主义盛行的时代，政府和私营企业为彼此提供了获利的机会和便利。这种现象后世任何一个市场经济国家肯定都是这样判断的，只是当时已经习惯了。例如，政府债务由为此目的设立的公司承担，即政府给予公司特许权，允许其垄断某一商业领域，获取巨额利润。当股东购买公司全部股份时，政府可以从他们那里借出大量现金来偿还外债本息。1713年前英国政府在战争中欠下的许多债务都是由1694年成立的英格兰银行以这种方式承担的。成立于1711年的南海公司也是这样一家公司，拥有垄断南海贸易的专营权。
所谓南海，就是现在拉丁美洲和大西洋的沿海地区。《乌得勒支和约》签署后不久，英国政府就面临着如何处理大量政府债务的问题。1720年1月，南海公司表示愿意向政府支付750万英镑，以换取管理国债的特权。当时，英格兰银行也向英国政府提交了同样的建议。为了赢得竞争，南海公司承诺向国会主要议员和王室成员支付巨额贿赂，使授予公司3100万英镑国债管理特权的议案在国会顺利通过，南海公司开始发行新股。
南海公司主要负责人哈里；耶尔是一个鼓动专家，他开动了宣传机器，不断向市场传播“在墨西哥和秘鲁发现了巨大的金银矿藏”和“金银财宝将源源不断地运回英国”等虚假而精彩的信息。甘坎博伊街上各种谣言不胫而走，海市蜃楼般的投资前景终于激起了人们的投资热情，开始争相购买南海公司发行的股票认购证。面值为100英镑的股票在3月初达到200英镑，月底超过400英镑。4月初，在接连不断的“好消息”冲击下，迅速飙升至每股900英镑，之后又飙升至1050英镑。然而，当时，政府和市场都没有足够的信息来支持公司对投资者的承诺。
为了获得更多的现金和融资债务，南海公司于1720年4月14日、4月29日和6月17日向社会公开发行股票进行提前认购，并累计发行股票。南海公司还承诺，所有国债持有人可以将未转换的国债年金转换为南海公司的股份。对于持有英国国债的人来说，与其按照国债面值领取固定年金，不如转换成价格暴涨的南海公司股票。因此，52%的短期年金和64%的长期年金已转换为南海公司的股票。这些行为为南海公司炒股打开了一扇方便之门，也为其筹集大量资金提供了便利。控制这笔钱的第一个目的是履行他的承诺，向与此事有关的贵族、议员和官员提供大约200万英镑的贿赂。
许多英国议员和政府官员与南海公司勾结，疯狂牟利。542名议员和250名贵族参与了股票交易。成员总共持有110万英镑的股份，而贵族总共持有54.8万英镑的股份。就连国王也禁不住诱惑，认购了价值10万英镑的股票。一个迅速扩大的股票市场形成了。
英国泡沫法案
南海公司产生的神奇效果，不可避免地让很多民营企业羡慕，他们也渴望尝试分一杯羹。这一年，英国有202家“股份公司”，其中有很多稀奇古怪的公司，比如“保证女性贞洁的公司”、“适时公布经营性质的公司”，有的专门从西班牙进口翠鸟，有的专门买卖人发。这种骗子公司背着政府秘密发行股票，也被有头脑的投资者炒了鱿鱼。那些未能尽快买入南海股票的人，因为害怕失去遇见下一家南海公司的机会，往里面倾注了大量的血汗钱。
当时在民间流传的一个故事是，伦敦的一个印刷工人注册了一家有“潜在业务”的公司。虽然没人能搞清楚公司在做什么生意，但这家伙在6小时内卖出了2000磅股票。要知道2000英镑在那个年代是一笔巨款，接下来发生的事情是不可避免的：打印机的下落不明。这种事情在今天是一个笑话，但当时的人宁愿相信他们是在玩真的。
为了维护南海公司的垄断利润，英国议会于1720年6月通过了被国人称为“泡沫法”的《反金融诈骗和投机法》号法案。法律宣布，在没有议会法案或国王宪章授予的合法权利的情况下，禁止以公司名义发行可转让股份或转让任何种类的股份。表面上看，政府似乎想给公司降温。事实上，该法案是由国会议员提出的，其中许多议员是南海公司的董事和股东。他们之所以通过法案，只是为了让投资者抛弃其他公司，转投南海公司。然而，意想不到的事情发生了，南海公司的好日子突然结束了。
几乎与英国南海泡沫同时
发生，同样作为政府特许的法国公司，也在利用证券市场的投机特性哄抬股价，进行金融诈骗，最终导致股市暴跌、千百万人破产，这就是与“南海泡沫事件”齐名的“密西西比泡沫事件”，两家泡沫公司都于1720年破产，密西西比只是早了一步。法国的教训迅速引起英国公众的警觉，同样的事会不会在我们这里发生？所以当政府指出那些民间公司的骗局时，大家也对历来“牛逼哄哄”的南海公司产生了怀疑，股东们不再相信南海公司能对每股1000镑的股票付出他们应得的红利。一些里外消息灵的“内幕交易者”——主要是那些获得暴利的政府官员悄悄卖掉所持的股票，据说财政大臣约翰&;艾思拉比一下子就赚了90万镑。这种不同寻常的抛售活动使得已如惊弓之鸟的人们幡然猛醒。紧接着，就是南海泡沫被无情地刺穿。
这场丑恶的金融戏在民间引起了极大的恐慌和愤怒，纷纷举行公共集会，要求追究南海公司的欺骗责任，政府则卷入层出不穷的丑闻中。尽管与南海公司勾结谋取私利的财政大臣约翰&;艾思拉比被关入伦敦塔，但一切都已于事无补，该发生的悉数发生。英国经济遭受了沉重打击，政府的信用一落千丈。眼见大势已去，为了平息民怨，英国政府命令南海公司立即进行资产改组，同时没收了南海公司总管和一些政府官员的家产，总额高达万英镑，并出让部分债权给英格兰银行。下院也成立了一个秘密委员会专责调查。正所谓此一时彼一时也。
1720年底，英国政府对南海公司的资产进行清理，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受巨大损失。人们发现，自己毕生的积蓄或刚刚继承下来的遗产已经化为乌有。
那是令伦敦人至今色变的几个月：整个证券市场笼罩一片恐慌中，成千上万的股民倾家荡产，血本无归，有的甚至连养老金都丧失了，造成极为严重的社会灾难。皇家铸币局局长——艾萨克&;牛顿爵士也是“南海泡沫”事件的受害者。他在第一次进场时买进了7000镑，小赚7000镑；第二次买进时已是股价高峰，大亏2万镑，损失惨重。这位伟大的科学家不禁叹道：我能计算天体运行，却无法计算人类的疯狂。
南海事件之后，英国民众不敢再问津股票之事，闻股份公司而色变。整整一个世纪间，英国竟没有发行过一张股票。一切还是按“老规矩”进行：商业企业继续为个人或合伙人所有，他们只能借助自身经营产生的利润来扩大企业规模，充分的市场竞争受到阻碍，保持高额利润和压低员工工资继续被认为是合理的。
1825年，《泡沫法案》在被废止一年之后，股份银行被允许成立。1844年，《股份公司注册和管制法案》生效，该法案第一次将公司作为一个独立的注册范畴，这标志着“英国公司法历史上的一个新时代”。
（作者为天津财经大学教授）
网友评论
当前共有8条评论