1886年8月15日，在李鸿章的命令下，全舰队放假一天，允许水手上岸免费观光。然而，数百名日本警察突然封锁了街道的两端，包围了大约450名北洋水兵，并用刀子砍伤他们。长崎市民还用石头和棍子配合警察袭击水手。北洋水兵虽然没有携带武器，但他们拿着棍棒和砖头，购买了山城号船进行抵抗。这次伏击最终变成了大规模射击。北洋水兵死亡5人，重伤6人，轻伤38人，失踪5人。然而，一名日本警察死亡，30人受伤，几名日本平民受伤。
如此恶性事件发生后，北洋水师经历了极大的兴奋。定远等。很快就进入了战斗状态，而大炮的外衣也褪去了，而炮弹也装上了子弹，枪口也对准了长崎。当时的总师郎维礼甚至主张立即对日作战：“同日行动，将日本海军置于弱势。但是丁常茹没有下令开火，就这样失去了这个千载难逢的机会，把日本海军扼杀在摇篮里，浪费了这么一个绝佳的战争借口。
李鸿章得知长崎事件后也很生气。他特意召见日本驻天津领事波多野，威胁说：“……开战不难。我们的船停泊在贵国，船身和枪炮坚不可摧，随时准备战斗。”因为清廷高层不愿再卷入战争，所以极力压制此事的扩大化。经过谈判，1887年2月，中日两国签订了一项协议，给予他们的死者和伤员相互抚恤金，日本支付中国美元，中国支付日本美元，长崎医院的医疗救助费由日本支付2700元。
在清朝眼里，长崎事件虽然解决了，但在日本政府和人民眼里，无疑是一件不亚于黑船袭击的大事。虽然当时日本无法打败清朝这个庞然大物，但这一事件在刺激日本军国主义发展方面非常成功，日本海军舰艇的设计和制造开始瞄准北洋舰队中的主要主力舰。与此同时，日本民众的反华、反华、反华情绪开始高涨。
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