前不久，一直觊觎中山船船长位置的欧阳戈，散布谣言恐吓船长和他的表弟欧阳林，让欧阳林逃离香港。随后，李之龙以海军局政治部主任的名义，带领宪兵前往广南码头，在正在修理的中山舰上，解除并扣押了欧阳戈挑起的13名内讧士兵。三天后，中山舰建成下水，恰逢俄罗斯海军局局长米诺夫归来，欧阳林不辞而别后，中山舰无人负责。在这种情况下，汪精卫任命李之龙为海军局临时局长、参谋长兼中山舰舰长。有四项职责的李之龙太忙了，不能过来。他建议汪精卫正式任命暂代舰长的张为中山舰代理舰长(实际行使舰长职责)，并要求二师连续调兵守护该舰。
欧阳戈接替张陈彤担任中山舰代理舰长。
李之龙知道欧阳哥是奸诈的，他写这封信，会有目的，至少应该给他敷衍一下，于是走起路来给欧阳哥写了一封回信：
葛大建兄：看了也不怕。现答复如下：(1)关于中山舰起火一事，已派人调查。(2)出于安全考虑，二师确实有两个班的兵力驻扎在船上。(3)据报道，中山舰已经修复，状况良好。别担心。
弟子龙三于八月十八日上午
回信之后，请代理船长张去了解情况。张解释说，中山舰着火是因为要检查船厂修理的烟囱和汽笛。两人分析了欧阳戈来信的目的，一致认为他是在打中山舰的主意。因此，李之龙交待，船上的警卫要进一步加强，各级人员要严守岗位。如果有不法分子密谋夺船，就要坚决镇压。
下午五点，李之龙回到文德路上的文德大厦，收到了黄埔军校省办的一封信。李之龙打开它，发现它如下：
李局长：军校办主任欧阳忠来局，说接到黄埔教育局长邓的电话，交给江主席当面陈述，海军局即将派出两艘精干军舰前往黄埔，等待主席调遣。驿站已经通知鲍比船准备出发，另一艘只能由中山和自由派。请决定这两艘船中的一艘。
邹毅时间3月18日晚上7点
李之龙不明白，到底发生了什么需要使用战舰的事情？不过既然是蒋校长的面试，肯定有急事，不能耽搁。于是他写了两份内容相同的逮捕令：“船长即将起航前往黄埔，等待江主席调遣。”书写完了，一个交给住在同一层的船船长黄，一个交给住在同一层，只是出去喝酒的中山船代理船长张，要他们立即执行。
船舶转让的真相
事实上，船只的转移是这样的：当时广东省沿海和内河走私严重，海军中的一些不法分子与走私者勾结，私下收取过境货物的保护费。特别是大盐贩公然将私盐运到沙角堡交货，再用内陆军舰运到广州赚取巨大差价。海军军舰多次抓捕走私船只和人员，得罪了以陈为首的一些国民党海军老兵。为此，中共广东区委怕影响国共关系，区委书记陈延年给了李之龙一个警告。据说欧阳格、陈曾就此事在江主席面前状告，但江不以为然，明确表示支持。
中山舰事件前两天下午，黄埔军校校长办公厅主任孔庆瑞接到了dut的紧急电话
在省军事学院办公室接电话的人是王，一个运输单位的成员。李世勇说话很匆忙，电话线路也不好。王并没有完全听清这件事，而只听到了老板赵下令立即派船出兵。没有船可以送到办公室，所以我们不得不向海军寻求帮助。而找海军局，无疑是由办公室主任欧阳钟亲自操刀。于是王立即出去找欧阳钟。他想当然地把“孔主任的命令”变成了“邓教育主任的命令”；船舶转移的规模也由“巡逻船”改为“巡洋舰”，由“一艘船”改为“一两艘船”。还强调要派16个警卫，今晚必须出动。但是军校管理科没有船可以送，欧阳需要亲自去海军局交涉。
欧阳钟带着薛匆匆赶往海军局。海军局的人已经下班了，海军局局长李之龙不在，值班的作战处处长邹毅接待了他。转船不是一件小事。欧阳钟，耍了一个聪明的花招，把梯子升到了更高的高度。刚才他接到军校邓院长的电话，让你们局连夜派两艘精干的军舰去黄埔，等候江主席的调遣。科长让欧阳钟派人送一封轮船公函，欧阳回答说事情紧急，来不及处理。邹思索了片刻。这是江主席和邓教长的一生，军令如山。他赶紧给写了一封公函，然后派人带他去李主任的公寓。
谨小慎微的催促欧阳钟立即补发调船公函。欧阳钟照做了，编了官信：
尊启蒙者，转教育部长电话奉校长之命，立即通知海军局派两艘精干战船到黄埔调度。
中央军事政治学校省办公室3月18日揭牌
蒋介石任黄埔军校校长
蒋介石发动了一次事件
1926年3月19日早上6点，河面弥漫着雾气。前一天在广南码头修理烟囱哨的中山舰，在代理船长张的指挥下，迅速开航，抵达黄浦长洲。船一停，张岱便上岸向军校教育长邓报告，请求指示。邓很疑惑，但还是叫船在原地停泊，然后查明情况后再做决定。
另一方面，海军局上午上班时，局长要求局长汇报昨天的事件，并报告说当天将有一个苏联代表团来白天鹅塘参观中山舰，江主席昨天已经返回广州。听了，便挂电话找蒋，问蒋曰：“可不可以？”
下午五时许，中山舰接令后即返航广州。此时是三月十九日，事变前一日。
是日中午，本来有午睡习惯的蒋介石睡意全无。上午李之龙的电话，让他更坚信了汪精卫和苏俄、中共要共同对付自己的猜想。经过一番权衡，蒋介石决定以退为进，先去汕头暂避风头。汕头是他二次东征发迹之地，又有何敬之(应钦)的部队驻防，可确保安全。
说走就走。蒋介石处理完一些事务，立刻命令备车，并拉上了刚好来看他的亲信陈立夫一起上车，直向天字码头驶去那里有开往汕头的日本海轮“庐山丸”。
一路上，蒋介石铁青着脸，任凭陈立夫如何劝谏，就是不动声色。其实蒋内心也正在进行激烈的思想斗争。快到天字码头时，他突然大喊：“停车，回去！”
踌躇再三的蒋介石，抱着鱼死网破的决心，拉开了发动事变的序幕。
蒋介石当时的日记是这样写的：
上午，准备回汕休养，而对方设法陷害，必欲使我容身无地，思之怒发冲冠。下午五时，行至半途，自忖为何必欲微行予人以口实，气骨安在？故决定回东山寓，牺牲个人一切以救党国也，否则国魂销尽矣。终夜议事，四时诣经理处，下令镇压中山舰阴谋……
戒严是在深夜12时开始的。蒋介石以兼任卫戍总司令的身份，调动武装部队，首先包围苏联顾问团在东山的住宅，以及共产党的机关，包括“省港罢工委员会”；又派公安局长吴铁城率一部分武装警察包围汪精卫的住宅，美其名曰“保护首脑”；再派蒋鼎文占领海军局，派陈肇英和欧阳格率兵逮捕海军局长李之龙和中山舰代舰长章臣桐等人，并指定欧阳格取代章臣桐，任中山舰代舰长。蒋介石又亲自电话命令第一军所属的各师、团长，要他们将部队党代表中的共产党员立即加以扣押，并加派二师师长刘峙率领部队配合行动。
凌晨三点，在夜幕掩护下，一群荷枪实弹的军人在欧阳格率领下，强行登上中山舰，逮捕了舰上的共产党员，宣布由欧阳格接管军舰。
李之龙的寓所位于文德路上的文德楼二楼。这里是广州国民政府有相当地位的人物的寓所，一向戒备森严。
下半夜，新婚不久的李之龙夫妇正在甜蜜的酣梦中，突被一阵猛烈而急促的敲门声惊醒。军人出身的之龙敏捷地翻身下床，尚未着衣，欧阳格率七八个荷枪实弹的士兵已破门而入，将其双手捆绑，口塞毛巾，簇拥着押下楼去，旋即到达万福路的第二师办事处。李之龙这时才发现，原来同住一楼的中山舰代舰长章臣桐亦已被扣押在此。
中山舰事件冲击波
梳理以上事情的脉络，蒋介石发动“中山舰事变”，与欧阳格和欧阳钟有直接关系。欧阳钟是欧阳格的侄子，由于这层关系，他与海军局也很熟。那天当他接到下属军校驻省办股员王学臣申请调舰的汇报后，为了显示能干，以蒋校长的名义去海军局要舰船。事后担心自己的“矫诏”行为被蒋介石追究，于是与其叔欧阳格密谋，利用蒋介石与汪精卫及共产党的矛盾，散布流言，嫁祸汪精卫和共产党。而生性多疑的蒋介石不辨真假，真以为汪精卫和共产党调动中山舰要绑架自己去海参威。加上蒋身边的陈立夫、王柏龄、欧阳格等人乘机挑拨离间，遂冒天下之大不韪悍然发动政变。
事变过程虽然波谲云诡，个中因由几十年来莫衷一是，但近年来随着史料的深入研究，尤其是蒋介石日记的解密，揭示了事件的主客观原因，已基本逼近真相。
事件的主观原因是蒋介石生性多疑，为谣言和谗言所误。仔细想想，身处那样一个大变革大震荡的年代，各种矛盾尖锐复杂，个人生死往往命悬一线，对事情做出过激反应，不是完全不可理解。
事件的客观原因上面已基本厘请，用一句话概括便是阴差阳错，步步错扣。
事变之后，汪精卫忧愤交集。3月22日，国民党政治委员会议在汪精卫病榻前召开，汪当着与会的党政大员劈头盖脸训斥蒋介石，直骂得蒋面红耳赤，不敢抬头。几天后，对政局失望之极的汪精卫干脆一走了之，隐匿在广州荔枝湾，玩起了失踪。
蒋介石在党内党外及部分军队实权派人物的压力之下，一度非常悲观及害怕，写出“自请处分呈文”：
……惟此事起于仓促，其处置非常，事前未及报告，专擅之罪诚不敢辞，但深夜之际，稍纵即逝，临机处决实非得已，应自请从严处分，以示惩戒而肃纪律。谨将此次事变经过及自请处分之缘由，呈请察核。谨呈军事委员会。蒋中正
中华民国十五年三月二十三日
为了继续显示自己革命的决心，蒋介石在打了左派一拳后，回过来又打了右派一拳。不久，他便先后下令逮捕中山舰事件的肇事者欧阳格、陈肇英，拿办吴铁城，不理古应芬、伍朝枢，并多次痛斥国民党极右政治集团西山会议派。4月16日和17日，蒋分别下令解散黄埔军校内左派的“青年军人联合会”和右派的“孙文主义学会”，饬令军警驱散右翼团体的游行抗议。
而苏联方面，也以未处理好与国民党的关系为由，撤了季山嘉的军事顾问之职，并把他召回国问责，搬掉了蒋介石心头的一块大石。
平心而论，在中山舰事件中，共产党是最大的输家。因为事变之时，主角李之龙尽管身份是共产党员，但他当时正因处事莽撞而受到“留党察看”的处分。事变消息传出时，共产党一度还以为他已加入了反动派。
将事变恶果完全归咎于蒋介石，似乎也欠公允。蒋介石一直认为中山舰事件是汪精卫和季山嘉计划劫持他到苏联软禁的一个阴谋，况且事变之后，蒋介石并未很快转变他左派的面目。在当时错综复杂的形势下，各派势力互相博弈，迟早会酿出石破天惊的大事件，不过主角未必会是蒋介石罢了。
以“中山舰事件”发轫，蒋介石通过一系列的组合拳，接二连三地打击了他的政敌，成功地跃上了国民革命军总司令的位置，为他今后成功北伐，扫清军阀统一中国奠定了坚实的基础。在这个意义上来说，中山舰事件深刻地改变了中国现代历史的进程。
当事人际遇各异
不管有意无意，中山舰事件是蒋介石一手制造的冤案，最直接的受害者是海军局长李之龙。李被关押一个月后获释，蒋介石把他派到邓演达的总政治部，降级使用，担任少将宣传处长，负责宣传工作并兼任新剧团主任。
1927年，蒋介石发动“412”政变后，李之龙挥笔写就《320反革命政变真相》的讨蒋檄文。后参加张太雷领导的广州起义，起义失败后被迫赴日本避难。
1928年2月，李之龙从日本潜入广州，介入派系斗争，策反海军兵变，事发被捕。
蒋介石得知李之龙被捕后，立即打电报给当时主持广州“清党”的李济深，命令把李之龙解往南京。然而晚了一步，李之龙的宿敌陈策已以“策动海军叛乱”罪名将其在红花岗执行处决。现广州烈士陵园(旧名红花岗)建有其墓陵。
1949年以后，周恩来(李之龙在黄埔军校的上级)、董必武提供证明，确认李之龙被捕后有脱党叛变情节，所以人民政府一直否认其革命烈士的资格。十一届三中全会后，经过重新调查和认证，否定了李之龙叛变行为，正式被追认为革命烈士。
中山舰事件另一位主角，时任中山舰代舰长(实际主持该舰)的章臣桐，在事变结束被释放后，推辞了蒋介石正式让他担任中山舰舰长的委任，调任远离权力斗争的海军学校(筹)副校长。后因北伐军起，海军学校筹备工作中止。章臣桐自此脱离军界。1927年回沪筹备恢复商船学校未成，旋即担任江苏省水上公安队均和舰舰长。1934年复入招商局，历任该局江靖、江清、江襄等轮船长。1938年抗战撤退入川任招商局航务组主任、副处长兼考核科科长等职。
国民党撤离大陆前夕，据说蒋介石因中山舰事件的因缘，曾劝章臣桐撤退台湾。章不为所动，坚持留在大陆。
1949年后，章臣桐派往招商局南京分局，任驻埠船长(总船长)、海事科科长等职。1952年调任长航局上海分局监督科科长至退休。
“文化大革命”中，章臣桐因担任中山舰少将代舰长及海军学校副校长的历史包袱，不堪频繁的检查交待，目睹运动的日益残酷，遂在上海虹口寓所服安眠药自杀。章死后，家属对外宣称其自然病逝。
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