另外，吴三桂也是崇祯时代的小鲜肉。虽然金州之战在他的鼻梁上留下了刀痕，但他白皙的皮肤和瘦高的身材仍然迎合了明代偏向于文弱的审美取向。这也为他赢得了上流社会社交圈的一致好评，人们称赞他说：“白人最年轻。”
明末动荡的局势也是吴三桂展示个人能力的最佳舞台。明朝对吴三桂寄予厚望，他不得不还礼。通过在关外八城积极招兵买马，严格训练，后勤供应不畅，吴三桂的时间只用了两年时间就成为一支3万人的强队。
1640年，兴山蒙古部落勾结清军发动叛乱，拉开了宋金战争的序幕。战斗结束，吴三桂、王普两个总兵率先逃跑，导致明军彻底崩溃。与其他友军相比，一直战斗且较早离开战场的吴军几乎完好无损。然而，战后，惩罚出乎意料。逃避战争的吴三桂，不降反升，被委以重任。因为他手中完整的军队是明朝坚守辽东前线的最后一个都城。于是，吴三桂被任命为辽东提督，管理战区全军。
然而，宋金战争后，明朝如风烛残年，灭亡只是时间的事关外，明廷失去了六镇的精锐边防部队，使满洲完全占据了战略主动权。清军能够频繁入侵辽西和中国北方。关内农民起义也如火如荼，李自成、张丢失了半个中原。
现阶段，吴三桂还在梦想成为中兴名臣。1643年，清军兵临北京城下，吴三桂派兵入关，成功驱逐了清人。这一表现也受到了崇祯皇帝的称赞。但吴三桂不是郭子仪，大明不是大唐。他还没来得及庆幸，就传来了明朝关内主力孙传庭部已经崩溃的消息。到1644年3月初，大顺军的战线已经逼近了两座都城。走投无路的崇祯皇帝下诏吴三桂弃宁远，勤政入关！
鉴于埋葬大明毫无意义，又因为传统的中意之分，吴三桂选择了投靠李自成的大顺政权。考虑到舆论的谴责，吴三桂表面上回应了崇祯的圣旨。他一边率领军队以龟速西进，一边等待崇祯的死亡。当皇帝上吊的消息传来时，全军迅速掉头返回山海关，等待新朝特使前来与自己谈判。
李自成在北京清算前朝的犯罪欲望时，没有忘记山海关的明朝精英。唐统，明朝前将军，在吴三桂之前投降了大顺，被王公送到吴三桂那里。唐统不仅给吴三桂带来了4.2万名师，还带来了父亲吴襄写的劝导信。4月5日，吴三桂下坡下驴把山海关交给大顺军，前往北京参加新朝的政治协商活动。
另一方面，李自成在北京大力推行追悼会，帮助报销。吴襄一家被新朝戴上手铐，只因为拿不到20两赎银。虽然在西行路上，吴三桂很早就得知了这个消息。但他相信，只要他一到北京，他的家人就会被释放，李自成必然会提升自己的官阶。吴三桂的想法立刻改变了，直到他逃出北京的家人告诉他，他的妻子陈圆圆被李自成的心腹大将刘宗敏占据了。
陈圆圆本人肯定不是吴三桂最后求助清廷的主要原因。但是通过这次事件，吴三桂可以判断北京的局势已经失控。事实上，出生在泥堆子的侵略者没有能力维持秩序，相反，他们会出于愤怒而不断清算前明朝的上层。因此，他
鉴于自己兵力不足，吴三桂给关外的清廷发了一封求助信。得到消息的摄政王多尔衮也欣喜若狂。他知道吴三桂的军队将是攻入中原的最佳射手。吴三桂的态度，离不开清朝多年来吸引人才的努力。从努尔哈赤创业，开始，就有从明朝来为自己工作的汉人。在权力迅速壮大的皇太极时代，三顺王、祖氏家族、洪承畴、范文程等文物人才，都聚集在满清的旗帜下。于是，多尔衮召集了分散在全国各地的八旗西进。
与此同时，李自成还指挥大批农民军向山海关挺进。因为农民军在北京收获很大，他们花了八天时间才到达时间，的山海关，被很多包袱拖了下来。这为清军的集结赢得了宝贵的时间。
4月21日，大顺军包围山海关。甚至在同一天晚上，马不停蹄的清军也赶到了山海关外的威远堡。吴三桂率领200家丁突破重围，前往清军驻地与多尔衮联络。在那里，吴三桂剃掉了留了30多年的长发。在后来的一块石头之战中，吴三桂在清军的帮助下，沉重打击了本该自取灭亡的大顺王军。代价是李自成在永平范家店处死了吴襄家的30多人，只有陈圆圆因为被刘宗敏“庇护”而活了下来。
清朝以后，吴三桂继续为清朝服务了10多年。他的军队从华北打到缅甸边境，打了不下100仗。他还擒杀了南明末代君主李咏。可以说，清朝能入主中原，至少有吴三桂一半的功劳。很多原本驻扎在西北地区的前明朝官军也在吴三桂的劝说下叛变。虽然要背负两位大臣的恶名，但终究可以算作“开国元勋”。
与其他两位被册封为藩王的前明将领相比，吴三桂在清廷入主中原后受到的待遇最低。这主要是因为加入新朝行列的时间，是最晚的，所以资历只能排在后面。
其实封云南也不是什么过分的赏赐。因为与盛产耿、商三藩的广东、福建相比，拦网落后的云南实在不值一提。而且，清廷对吴三桂保持警惕，经常借机敲打。谨慎的吴三桂只能更加恭顺。除了口头抗议，他还交出了云南、贵州两省的行政权力和部分军事指挥权，接受了解除武装的苛刻要求。
至于康熙的那句“撤销反撤销——不撤销反撤销”，其实是他自己的有力论据。撤藩本身更多是受到明朝前士大夫的鼓励，也有康熙年轻、缺乏政治经验的因素。结果他举着屠刀来到旧金山，明知对方没有叛逆的野心，还以为自己会得到二奶。否则，如何解释康熙未能提前充当反藩的可能
1673年9月，钦差大臣折尔肯等一行人抵达云南，向吴三桂传达了康熙撤藩的手谕。悲愤欲绝的吴三桂急得像热锅上的蚂蚁，不断借故拖延，希冀康熙能够良心发现一改前意。但钦差大臣、地方总督和巡抚们轮番上门，敦促吴三桂离开云南。特别是态度坚决的折尔肯，提出了暴力拆迁的方案。这才让吴三桂下定决心起兵反清。
战争爆发后，吴三桂在实际上仍然对康熙抱有和解的幻想。他的军队没能及时占领南京和江淮，切断大运河，反而消极等待北京方面的招抚。等到清廷熬过了战争初期的混乱，很快便利用资源优势组织起源源不断的军队。这种带有软弱的妥协，也让吴三桂和他的家族遭到灭顶之灾。
最终，清廷耗费1亿两白银搞定了吴三桂势力。后者也彻底从贰臣被打入了三姓家奴之列，成为了所有人都可以拿来刷流量的反面人物。实际上，同时代与其命运类似的人物并不少见。吴三桂因为个人能力更为杰出，手握资源更加丰富，反而成为了时代洪流下的牺牲品。以至于他成为了一批人的代名词，并为他们提供了名誉方面的最佳掩护。
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