1856年10月8日(咸丰六年九月初十)，广州海军接到一个秘密报告，说有一些臭名昭著的海盗藏在商船“雅罗”号里。商船雅罗的船主是方，一位来自香港的中国人。船上所有的水手都是中国人，只有船长是他雇佣的英国人。该船落入海盗之手，后来在香港殖民当局注册。
同一天，海军官兵在船上搜查，带走了船上的12名中国水兵。因此，英国驻中国领事巴夏礼和商务主管凌豹立即意识到这是一起可利用的事件，于是迅速向当时的清政府提出抗议。原因是清兵在搜捕时扯下了英国国旗，极大地侮辱了大英帝国。因此，他们要求两广总督书面道歉；其次，清军搜查并逮捕了英国船只上的人，并要求立即释放所有水手.
叶对此辩解说：一是船舶执照已经过期；第二，手里有海盗，正在审问；第三，海军官兵上船时，船上没有悬挂任何英国国旗。并问英方，中国军队在中国港口对有中国船东的商船进行了哪些干涉？
尽管他的话很糟糕，巴夏礼还是傲慢地发出了最后通牒。迫于当时的形势，叶决定适当地妥协，于是他把所有的水手都送了回去，但还是不肯道歉。这一次，巴夏礼的理由变成了“缺乏礼貌”，拒绝接受释放水手。英国人一个接一个地利用亚罗事件，只希望扩大局势。
这位英国海军上将很快收到了巴夏礼和凌豹的支持信。于是他在10月23日对广州发动了进攻。虽然这次进攻最终被广州军民击退，但亚罗事件仍然成为第二次鸦片战争的导火索之一。
值得一提的是，1857年，在《纽约每日论坛报》上发表了一篇名为《英中冲突》的社论，在西方谴责叶的浪潮中独树一帜。文章指出，在整个事件中，错误始终是英方犯下的。同时，他还称赞叶的“逻辑力如此令人信服地解决了所有这些问题”……本文的作者是马克思。
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