入朝后，郎世宁进入如意博物馆，成为宫廷画家。他带来了西方的绘画技巧，向皇帝和其他宫廷画家展示了欧洲明暗绘画的魅力。
乾隆皇帝把这项艰巨的工作送到了郎世宁。在郎世宁工作了几天后，他找到了另一个外国人米歇尔贝诺斯特来帮助他。
郎世宁和米歇尔贝诺斯特设计了一个具有独特西方风格的时间喷泉，即“液压钟”。这个“液压钟”位于海晏堂门口，全称是“十生肖时间喷泉”。因其构思奇特，气场十足，深得乾隆皇帝的青睐。
盛世时期，清朝国力强盛，技术水平达到巅峰，所以圆明园的这尊十二生肖兽首铜像也不会逊色。他们使用的铜是专门为宫廷提炼的合金铜，含有许多贵金属，与北京故宫和颐和园展出的铜鹤使用的铜相同。这种铜颜色深，内涵干净，风雨后不会生锈，是必须的。
然而，随着时间的推移，英法联军在烧毁圆明园后回到了欧洲。前两三年，他们在时间，做过一些圆明园文物的拍卖，很多珍贵的文物散落在当时欧洲的一些贵族或大商人手中。这一时期已经过去了将近120年，最初下落不明。直到20世纪80年代，各方人士才开始发现几尊青铜雕像的踪迹。
在所有回归祖国的兽首中，最曲折的莫过于马首。作为圆明园十二生肖铜像之一，马首铜像制作精美，无论是马的眼睛、嘴巴和耳朵，还是马的毛发，看起来都是东拼西凑、浑然天成。据说乾隆是马，所以马首铜像在十二生肖中得到了特别的“照顾”。
据悉，圆明园十二生肖兽首铜像中，有7头牛、猴、虎、猪、马、兔、鼠已经回归。另外五尊龙首、蛇头、羊头、鸡头、狗头的铜像已经不见了，真的很少见。
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