2001年4月1日上午，美国EP-3军用侦察机在中国海南岛东南海域上空飞行。我国空军的两架歼-8战斗机立即起飞，对其进行跟踪监视。9时07分，正当我军军机在海南岛东南104公里正常飞行时，美军侦察机违反飞行规则，突然大角度转弯，撞向我军一架军机，造成飞机失控坠海，飞行员王伟失踪。受损的美国飞机未经许可进入我国领空，降落在海南陵水军用机场。按照国际惯例，我们已经在美国侦察机上安置了24名美国人员。
这是目前为止最受欢迎的照片，此时应该在美国飞机的左侧。
这时从图中可以看出，烈士王伟应该是驾驶在美国飞机的右侧。(众所周知，歼-8II战斗机的初衷是高空高速拦截机，不适合在低空低速拦截美国涡桨动力侦察机。为了保护僚机，更好地执行拦截任务，王伟烈士通过高难度的飞行动作拦截了美军飞机的左右两侧，这也为后面的撞机奠定了基础。)
看似这是个意外，但有其必然性。中华人民共和国成立以来，美国从未中断过在中国沿海的侦察飞行。自2000年下半年以来，美国军机侦察活动越来越频繁，越来越靠近我国领海。我们多次通过各种渠道向美方提出交涉，要求停止此类侦察活动，但他们置若罔闻，一意孤行。事发当天，外交部部长助理周文重紧急召见美国驻华大使普理赫，提出严正交涉和强烈抗议，强调事件责任完全在美方，美方必须向中国人民说明。
美国EP-3白羊座侦察机在碰撞后被迫降落在海南陵水机场，可以看到机头整流罩与王伟驾驶的J-8II的尾翼相撞，在飞行过程中由于气流的冲击而脱落。(因为海南陵水机场是封闭式军用机场，美军飞机迫降后，我机场人员非常困惑，没有妥善处理。没有第一个控制机组人员的时间，这给了美国机组人员一个销毁飞行记录和机载设备的时间。)
对于“撞机事件”，美方态度高调，嚣张跋扈，根本不想承担责任。
普理赫声称，他不同意中方关于飞机相撞事件责任的声明。美方只是淡淡地对坠毁的中国飞机和失踪的飞行员表示“遗憾”。虽然表示愿意协助中方搜救失踪飞行员，但却更加盲目地要求中方“尽快释放美机机组人员并将其归还美军侦察机”，甚至提出不允许中方人员登上美机接受检查。周文重立即驳斥了美方的诡辩，拒绝了美方的要求，并强调中方保留就美方给中方造成的损失以及美方飞机未经许可进入中国领空并降落在中国机场一事与美方进一步谈判的权利。美国一向善于操纵舆论。2001年4月1日下午3时，在时间，北京，也就是“撞机事件”发生6小时后，美军太平洋总部在其网站上发表了一份简短声明，将“撞机事件”公之于众。声明要求中国政府按照国际惯例，维护飞机的完整性，确保机组人员的安全，并为飞机和机组人员立即返回美国提供便利条件，但没有提及中国飞机被撞后坠毁和失踪的事件。
针对美国的无理态度，4月2日晚，周文重再次召见普理赫，向美方表明中方的严正立场。他警告美方要正视事实，承担责任，向中方道歉。
然而，两天后，
据说美国为时间，中国做了正确的事情，现在是美国飞机人员回家归还美国飞机的时候了。他还声称，这一事件可能会破坏两国建立富有成效关系的期望。同时，美国海军以“监视事态发展”为名，派出3艘驱逐舰在海南岛附近巡航，并在南海停留。
美方的态度和做法让我们感到非常愤怒，这自然引起了中国公众的强烈反应。网上很多人提出抗议美国驻华大使馆，甚至要求中国政府依法审判美国空勤人员。
经过多次坚决斗争，美方受到触动，改变态度，开始务实。2001年4月4日，鲍威尔国务卿在美国国务院对媒体表示，他对中国飞行员失踪表示“遗憾”。鲍威尔当天还以自己的名义给钱其琛副总理写了一封信，表示美国愿意与中国共同努力发展双边关系，让这一事件成为过去。
第二天，布什总统在全国报纸编辑协会年会上发言时，也对中国飞行员失踪和一架飞机在中国失事表示“遗憾”。他还强调，“我们与中国的关系非常重要”，“这一事件不应影响(美中)关系的稳定。”为了让美国认清形势，负起责任，道歉，我们与美国进行了艰苦的斗争。
在北京，4月5日至4月10日，周文重部长助理和普理赫大使进行了11轮艰苦的谈判，一天最多谈3次。这场较量的主要焦点是，美方必须为撞毁中国飞机，导致中国飞行员失踪，美国飞机未经许可进入中国领空并降落在中国机场向中方道歉。
在华盛顿，杨洁篪大使频繁会见美国政府官员、前政要和重要议员，希望他们发挥影响力，推动布什政府早日向中国道歉。然而，严峻的一面依然突出。美国舆论不理解中国依法对美国飞机进行调查取证，声称中国实际上劫持了美国机组人员作为人质。在美国媒体的煽动下，一些美国人，尤其是美国船员的家属，情绪十分激烈。
据中国驻美国大使馆消息，驻时间使领馆陆续接到多起恐吓电话，有人在使领馆门前组织示威。白天经常看到路边的树干上飘着黄丝带，据说象征着我对亲人的思念；晚上，一些人手持蜡烛在离大使馆前门不远的地方守夜祈祷。有些人几乎歇斯底里地在街上拦住了我们的外交官
叫嚷：“你们为什么不让我们的人回家?”美国内一些反华势力更是蠢蠢欲动，伺机破坏中美关系。在这种情况下，杨大使接受了美国有线电视新闻网CNN的采访，通过摆事实、讲道理，说明真相，阐明立场，直接做美国公众的工作。杨大使对事件做了一个美国人容易理解的比喻：一伙人总在你家门前转悠，家里有人出去查看，结果自家的车子被毁，人也失踪了。对此，家里人总该有权利做一点儿调查吧，对方至少应该道个歉，这“非常重要”。他希望美国人民自己做出公正判断。
这次采访播出后，对美国的舆论产生了积极影响。据媒体称，在杨大使接受CNN专访之后，赞同美国政府向中国道歉者的比例大幅度增加，由最初的不足20％猛增到后来的50％以上。有的美机组人员家属表示，如美方道歉就能让他们的家人回家，他们支持向中方道歉。
在我方的压力下，美方开始让步了，但步子迈得很不情愿。
2001年4月5日晚，美国驻华大使普理赫给外交部送来了一份以普理赫名义写给我的信，算是美国政府给中方的道歉信。
我方要求美方必须满足三项要求：一是美方必须以适当的英语措辞，对事件本身、中方飞行员和飞机损失及美机未经许可进入中国领空并降落中国机场，进行道歉；二是在飞机降落问题上，美国人必须承认“未经允许进入中国领空”；三是美方应对中方妥善安置机组人员表示感谢。
但是，在信件第一稿中，美方仅轻描淡写地对中国飞行员的失踪表示“关切”，对于其他两项内容也未能满足我们的要求。这离我们的总体要求相去甚远，当然不能接受。我们当即批驳美方毫无诚意，指出这根本不能作为商谈基础，美方必须道歉，否则双方就没有必要再进行接触。看到我们的态度非常坚决，美方不得不再次软化立场，表示愿意和中方探讨修改措辞，满足中方要求。6日上午，美方递交了第二稿。在这一稿中，美方对王伟家属、朋友和战友表达了遗憾，但同时又称美国政府不能对此“事故”道歉。对美方的顽固态度，我们再次坚决顶回。6日晚，美方递交了道歉信的第三稿。7日上午，我们再次对道歉信的内容提出意见，要求他们修改。我们明确告诉美方，如不按中方意见进行修改，中方决不接受。美国人无路可退，不得不再做修改，于7日中午，向我们递交了道歉信的第四稿。在这一稿中，他们接受了美国应向中国人民道歉的要求，但又称，中方应允许美方在不迟于5月7日前，将美机运离中国。
美国人居然给我们提出了条件。这是不能接受的。
我们决定再做交涉。4月8日，周文重部长助理同普理赫大使又先后进行了两轮磋商。美方向我们提交信件第五稿。这一稿在表示歉意时加重了语气，相关表述都改用“”(深表歉意)的措辞。美方还接受了在信中增加“未经许可进入中国领空”的内容、对中方妥善安置美方机组人员表示感谢，并且去掉了“中方应允许美方在不迟于5月7日前将美机运离中国”的内容。这一稿基本符合了我们的要求。当晚，美方又应中方要求，在对信中的一些措辞进一步修改后，向我们提交了新的道歉信。这是美方向我们提交的第六稿。
在这次围绕“撞机事件”的斗争中，焦点是道歉问题。因此“道歉”一词变得重要、敏感。在英文中主要的词有三个：“”、“”和“”。专家们认为，其中最正式的是“”；其二是“”；语气最弱的是“regret”。另外，如果一国政府对另一国政府说“sorry”则肯定是“道歉”。如需加重语气，可在前面加“very”或“deeply”等修饰词。
就美方道歉信内容达成一致后，双方商定于2001年4月11日由美国驻华大使普理赫代表美国政府正式递交中方。下午5时30分，普理赫准时来到外交部，递交了美国政府全权代表、驻华大使普理赫代表美国政府关于“撞机事件”的道歉信签字文本。
2001年4月12日，中方在海口美兰机场向美方移交了美EP-3侦察机上的24名人员，允许他们乘坐美国政府租用的一架商业包机从海口出境回国。当天距西方的复活节还有两天。
在处理美军机上人员问题上，我们始终做到入情入理。美方部分人员回国后抱怨说他们受到了严格监控和长时间审讯，说我们把他们当做“人质”扣押。这些人弄错了自己的身份。要知道，他们并不是游客，更不是贵宾。他们是不速之客，是对中国国家安全和主权构成威胁，撞毁中国军用飞机，致使中方飞行员牺牲的美国情报人员!我们完全有权对他们进行必要管束，也完全有权要求他们配合调查取证。
尽管如此，我们还是本着人道主义原则，并根据中美领事条约的有关规定，安排美国使、领馆官员先后五次探视，并安排美方机上人员给家人打电话报平安，向他们转交美方送来的日用品，允许他们通过电子邮件与家人联系等。后来，布什总统在美方机上人员返回美国后发表讲话，承认他们“健康状况良好，没有受伤，也未受到不当对待”。经过与美方的较量，围绕“撞机事件”的斗争取得了阶段性成果。但事情并未结束，下一阶段将转入如何处理美方飞机的问题。
从2001年4月中旬开始，以外交部美大司司长卢树民为团长的中方代表团与以美国防部副部长帮办维尔加为团长的美方代表团，就如何处理美方军机问题，在北京进行了反复谈判。对“撞机事件”的处理，据说美方内部特别是国务院和国防部之间一直存在分歧。两家都在想方设法争夺处理这一事件的主导权。所以，在谈人的问题时，是美国国务院主导；现在该谈飞机了，则变成主要由军方主导。这一次的美方代表团主要由国防部和美军太平洋总部的军官组成，美国国务院仅派了两名官员参加。
这些人以前没有和中国人打过交道。他们一上来就摆出一副颐指气使的架势，
这是他们同其他国家打交道时的惯有态度。还有人甚至妄言，以前美国飞机也出现过迫降在别国的情况，其他国家都是很顺利地将飞机还给美国，不仅如此，还得给美国飞机加满油。会谈一开始，他们竟然声称“撞机事件”责任在中方，要求尽快归还美方飞机，允许美方派人查看并修复美机，还为美国派军机到中国沿海进行侦察飞行无理狡辩。谈判中，对一些具体问题，尽管前一段中美双方已经谈得差不多，甚至已经定下来了，他们也居然全盘推翻。
我们当然据理驳回，并对他们进行“再教育”。我方谈判代表告诉美方，要想解决问题，就必须充分认识事件的严重性，采取务实和建设性的态度，对中方的要求做出积极反应，以利于事件的妥善解决。
否则，免谈!
2001年5月10日，美方的技术评估小组对飞机评估后，提出派技术人员赴陵水机场，将飞机修复后，整机飞离海南。就在三天前，美方竟然又恢复了对中国近海的侦察飞行，这是自“撞机事件”发生后美方首次恢此类飞行。我们立即出动战机对美机进行了跟踪、监视。在此情况下，美方要我们同意他们把飞机修好再飞回美国去，简直欺人太甚!
美国人的要求当即遭到我们的断然拒绝。我们坚持美军侦察机不可能修复后整机飞回去。
正在使用轨道进入俄罗斯AN-124“银河”运输机的EP-3C的机体主干部分。因为美国自己最大的C5A“银河”运输机也不具备运载能力（从图片上来看，美侦察机主体相对完好，且因交还美方较早，对美侦察机进行大规模技术拆解研究是无法进行的）
我们强调，鉴于美机的性质，如何返还飞机问题，不仅仅是个技术问题，而是一个具有重要象征意义的政治问题。飞机修复后像什么事都没发生一样，整机飞离中国，这是不可能的，中国人民是不能接受的。
我们告诉美国人，最好丢掉幻想，考虑用其他方式将飞机运回去。
美军侦察机虽然一直停放在海南陵水机场，但如果飞机不拆，返还时必须从海口机场出境。而美国EP-3侦察机是一架大型飞机，长三十五米多，高十米，翼展达三十多米，无论从陆路还是海路，都不可能运离陵水机场。从陵水机场走陆路到海口，要经过隧道，飞机不拆根本无法通过。如果走海路，仅仅把飞机运到船上去，就需要专门修一条新路，这条路当然得美国人自己掏钱来修。
最后，美国人考虑再三，不得不提出将飞机拆解后再运走的新方案。他们决定从俄罗斯航空公司租用一架安—124型远程重型民用运输机，把拆卸后的美国飞机运走。我们同意了这一方案，并表示愿意向美方提供必要协助。“撞机事件”后，EP-3飞机一直停放在海南陵水机场。那段时间，海南天气变化无常，时而烈日炎炎，时而阴雨绵绵，还有台风将至的消息。这架飞机一直尴尬地趴放在我们的机场上，早已失去往日那种神气，只能等待着被大卸八块的命运。
2001年6月15日，美方派出的负责拆解飞机的l2名技术人员乘坐美方专机，
抵达海南三亚凤凰国际机场。次日，美方从俄罗斯航空公司租用的安—l24型远程重型民用运输机，也抵达陵水机场，飞机上装载了拆解飞机用的铲车、吊车、工具箱和用于包装的木材等设备。由于拆解飞机所需设备较多，安—124运输机先后分五次运入这些设备。
6月18日，拆运工作开始。拆解工作持续了十多天，直到6月29日中午才全部结束。在飞机拆卸的过程中，安—l24运输机先后将已经拆卸下来的飞机起落架、天线和机翼等部件，分批运回美国。7月3日，第十个架次、也是最后一个架次的安—124运输机，装载着美国EP-3飞机机体、机上侦察设备及部分拆解工具，从海南陵水机场起飞出境。一个小时后，美方拆运技术人员也离开陵水机场，于次日上午乘美方专机从三亚机场出境。至此，美国EP—3侦察机的拆运工作全部结束。
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